"Svårt för Putin att sopa under mattan"

På måndagen ringlade bilköerna långa från gränsområdena i ryska Belgorod, när larmen gick om väpnade grupper som ryckte fram över gränsen. Regionen har återkommande hamnat under viss beskjutning från ukrainskt håll.

De senaste dagarnas oroligheter vid gränsen följde på ett i raden av gränsintrång och det hittills största.

– Det är viktigt att sätta det i sammanhang med att Ukrainas militära underrättelsetjänst har trappat upp sitt arbete med lönnmord och sabotage inne i Ryssland, säger Mark Galeotti, brittisk och Rysslandsspecialiserad statsvetare, historiker och författare.

– Det handlar om att se till att ryssar, särskilt ryssar nära gränsen, inser att det här är ett krig som kommer att drabba även dem.

Rysslands hårt styrda statsmedier har återgett händelserna vid gränsen, om än återhållsamt och med fokus på myndigheternas åtgärder. I stället för bilköer och rökkolonner visar bilderna guvernörer och ansvariga som bedyrar att läget snart är under kontroll.

– Även en tidning som Rossijskaja Gazeta, statens officiella, har tvingats täcka de senaste intrången. Oavsett om de ville det eller ej så har det blivit nationella nyheter, säger Mark Galeotti.

Vid tidigare tillfällen har det inte varit självklart att gränsintrång skulle nämnas över huvud taget. När en mindre grupp korsade gränsen och orsakade uppståndelse i ryska orter i mars svarade Ryssland dock tvärtom med ett omfattande robotanfall mot Ukraina som president Vladimir Putin personligen gick ut och beskrev som en stor hämnd.

Grupperna som ligger bakom intrången består åtminstone i huvudsak av ryska frivilligförband som står på Ukrainas sida. Men Ryssland framhärdar att de är ukrainare.

– För att man vill minimera bilden av ryssar som visar sig villiga att ta till vapen mot den ryska staten, säger Galeotti.

Problemet då är att det vid någon punkt skulle kunna ses som ukrainska angrepp mot ryskt territorium – som krigshandlingar som passerar någon av Vladimir Putins uttalade röda linjer.

Men det har funnits många sådana röda linjer, poängterar Mark Galeotti. De har gällt anfallsvapen, artillerisystem, robotsystem. Senast larmade Kreml om riskerna väst utsätter sig för om man skickar stridsflygplan till Ukraina. Härom dagen utlovades de första leveranserna.

– Jag tror att ryssarna vid det här laget är medvetna om riskerna i att ropa varg, säger den brittiske akademikern.

– Som jag ser det finns det bara en riktig röd linje, som går vid vad som än utgör ett direkt hot mot makten i Kreml. Även när det gäller Krimhalvön är det tveksamt.

Det är bara några veckor sedan en drönare av allt att döma exploderade i Kreml, mitt i Moskva. Angrepp och provokationer som dessa blir åtminstone väldigt pinsamma för Vladimir Putin, enligt Galeotti.

– Det kommer inte att fälla honom. Vi kommer inte att se folkmobbar på gatorna som stormar Kreml. Men vad det gör är att det tär på regimens legitimitet och gör det svårare för den att hantera framtida utmaningar, oavsett om det är militära bakslag, att Krim faller, en ekonomisk kollaps, eller vad det än är.